¿Cómo prevenir un suelo contaminado por hidrocarburos?

El suelo constituye un importante activo, no sólo en lo relativo a la protección del medio ambiente y los ecosistemas, sino también para la protección de la salud y la seguridad en entornos industriales y la valoración como un bien más. Además, la prevención de la contaminación de suelos es crucial para proteger, la agricultura, el agua subterránea y la salud humana. En particular,un suelo contaminado por hidrocarburos representa un grave problema ambiental, debido a su toxicidad y persistencia en el medio natural. En el presente blog, se presentan medidas preventivas para evitar la contaminación por hidrocarburos y como remediar la contaminación de suelos en instalaciones en las que se manejen hidrocarburos.  

Prevenir la contaminación del suelo por hidrocarburos requiere un enfoque integral que combine tecnología, buenas prácticas, cumplimiento normativo y una sólida cultura de sostenibilidad

Suelo contaminado por hidrocarburos: ¿cómo prevenirlo?

La prevención de contaminación de suelos por hidrocarburos se debe abordar desde dos puntos de vista: un diseño correcto de las instalaciones y la implantación de prácticas ambientales adecuadas adoptando medidas sostenibles que reduzcan el impacto negativo de las actividades realizadas. A continuación, se enumeran las estrategias clave para evitar la contaminación de suelos por hidrocarburos.  

1. Zonas de almacenamiento seguras. Los combustibles se deben almacenar en tanques con sistemas de doble pared y detectores de fugas siempre que sea posible. Ubicar los depósitos de hidrocarburos lejos de suelos naturales sensibles o zonas protegidas. Igualmente, almacenar los hidrocarburos lejos de las aguas freáticas y/o con riesgo de contaminación de acuíferos potenciales de consumo humano. Instalar revestimientos impermeables por debajo de los depósitos y cuando sea posible introducir los depósitos dentro de cubetos estancos de materiales impermeable como hormigón especial resistente a hidrocarburos. 
2. Instalación de sistemas de impermeabilización: Es recomendable utilizar galgas y láminas impermeables bajo las áreas de trabajo, en especial cuando se trabaja con generadores de electricidad ubicados en contacto directo con suelo sin pavimentar. En el caso de depósitos tanto aéreos como enterrados puede ser de interés colocar láminas o geotextiles impermeables bajo las áreas de almacenamiento de hidrocarburos.
3. Mantenimiento y pruebas de estanqueidad: Revisar los depósitos e instalaciones de almacenamiento de hidrocarburos conforme a las normas establecidas. Realizar las correspondientes inspecciones periódicas de las instalaciones petrolíferas en cuanto a estanqueidad de tuberías y tanques. Igualmente, realizar un mantenimiento preventivo de los componentes auxiliares de los almacenamientos de hidrocarburos como tuberías y válvulas. Por último implantar sensores de fugas y alarmas para detectar de forma precoz las fugas o vertidos en las instalaciones.
4. Control en el transporte: Realizar siempre los transportes de hidrocarburos de manera segura utilizando vehículos homologados y de acuerdo a la normativa de transporte de mercancías peligrosas (normativa ADR). Asegurarse que los vehículos o contenedores de transporte están diseñados específicamente para el transporte de hidrocarburos y que no se producen fugas en su traslado. También es útil planificar previamente las rutas de transporte seleccionando aquellas que minimicen los posibles riesgos ambientales y de contaminación del suelo.
5. Control de posibles derrames: En zonas de carga descarga o trasiego de hidrocarburos disponer de materiales de contención para los posibles derrames generados. Para responder a posibles derrames puntuales resulta imprescindible disponer de absorbentes, barreras y kits de limpieza específicos con el fin de controlar el vertido de manera inmediata. Los procedimientos y planes de autoprotección en instalaciones en la que se manejen hidrocarburos deben recoger las pautas a seguir en caso de vertidos y la manera de actuar de manera rápida y eficaz. En algunas ocasiones es realmente útil contar con una red de drenaje de recogida de aguas hidrocarburadas conectada a un separador de hidrocarburos para evitar que lleguen al suelo y aguas subterráneas.
6. Infraestructuras y áreas de trabajo: Es de vital importancia la adecuada protección del suelo en áreas en las que se manipulen hidrocarburos de forma reiterada. Es posible instalar geotextiles impermeables y/o hormigón resistente a hidrocarburos en la zona de manipulación, así como la construcción de diques y canales que recojan posibles vertidos, sobre todo en torno a tanques que contengan hidrocarburos. En ocasiones es eficaz la utilización de cubetos portátiles para el almacenamiento de hidrocarburos en recipientes de tamaño moderado como bidones o jerricanes y así evitar un potencial derrame al suelo.   Resulta de vital importancia delimitar tanto mediante barreras físicas o señalética adecuada las zonas de almacenamiento y manipulación de hidrocarburos para restringir el uso de estas áreas a personal cualificado. En ocasiones y en actividades potencialmente contaminantes es necesario implementar sistemas de tratamiento de aguas residuales industriales pata evitar descargas contaminantes a los suelos y aguas subterráneas asociadas, en especial los hidrocarburos que son tratados de manera aislada en separadores de grasas
7. Adherirse a la normativa vigente: Se recomienda disponer de un Sistema de Gestión Medioambiental para actividades que manipulen o consuman hidrocarburos de manera habitual. Cumplir con la normativa vigente en materia de medioambiente y suelos contaminados. Disponer de Informes Preliminares y Periódicos de Suelos (IPS) en caso de requerirse por tratarse de actividades potencialmente contaminantes y reguladas por el RD 9/2005. Se recomienda monitorear periódicamente el suelo ya sea directa o indirectamente, analizando el mismo para detectar señales tempranas de contaminación.
8. Formación en materia medioambiental: Capacitar al personal que manipula hidrocarburos en su correcto uso y los posibles riesgos derivados. Promover las actuaciones seguras y formar sobre actuaciones de emergencias frente a derrames accidentales descritas en el plan de emergencias. Promover la importancia de proteger el medio ambiente como medida para proteger la salud de las personas tanto en el entorno laboral como en la vida diaria.
9. Reducir riesgos de contaminación de suelos: Minimizar el uso de hidrocarburos, optando por procesos productivos que no dependan exclusivamente de estos compuestos. Cuando sea posible, utilizar combustibles más limpios con un menor poder de contaminación del suelo y aguas subterráneas.
10. Medidas preventivas complementarias: Como medida preventiva, y a la vez de protección ambiental, de contaminación del suelo por hidrocarburos  se puede incluir en este apartado la plantación de vegetación barrera que consiste en el establecimiento de franjas de plantas que actúan como filtro natural frente a un posible vertido de hidrocarburos. En realidad, estas medidas no previenen la contaminación en sí mismas, pero sí evitan su migración a zonas más vulnerables, siendo especialmente efectivas para confinar zonas de manipulación de hidrocarburos.

Al seguir estas recomendaciones por una entidad de inspección y control acreditada para suelos y aguas, se puede prevenir de manera efectiva la contaminación del suelo por hidrocarburos, protegiendo el medio ambiente y reduciendo los riesgos para la salud humana y la biodiversidad. En resumen, prevenir la contaminación del suelo por hidrocarburos requiere un enfoque integral que combine tecnología, buenas prácticas, cumplimiento normativo y una sólida cultura de sostenibilidad. Estas acciones no solo protegen el medio ambiente, sino que también reducen costos a largo plazo al evitar sanciones, daños reputacionales y los elevados gastos asociados a la remediación.