¿Qué es una Terminal Intermodal y su relación con el transporte de mercancías peligrosas?

El transporte internacional de mercancías ha experimentado un crecimiento exponencial en los últimos 25 años, impulsado por la globalización, siendo el transporte marítimo uno de los principales protagonistas. Este auge ha hecho imprescindible mejorar y ampliar las infraestructuras para optimizar tanto los tiempos como los métodos de transporte.

En este artículo, explicaremos qué es una terminal intermodal y su creciente relevancia en el sector logístico, destacando su papel clave en el manejo de mercancías peligrosas y cómo ha transformado el panorama del transporte.

 ¿Qué es una terminal intermodal?

El transporte intermodal es una modalidad de transporte internacional en la que se combinan al menos dos tipos diferentes de medios de transporte (terrestre, marítimo, aéreo,…) sin manipular la mercancías en los intercambios, para que lleguen de la forma más efectiva a su destino de puerta a puerta. Lo habitual es que estas mercancías se transporten en contenedores, remolques y semirremolques, vagones de tren o camiones.

Para facilitar esta transferencia de mercancías entre los diferentes medios de transporte, es necesario disponer de un espacio estratégico, la denominada terminal intermodal, donde puedan realizarse las operaciones de transbordo y almacenamiento temporal de forma segura También se conoce como estación intermodal o plataforma logística multimodal.

Las terminales intermodales deben ser de fácil acceso y servir de enlace entre los centros de producción y las principales rutas comerciales siendo las más habituales las que relacionan:

• Conexión entre carreteras y ferrocarril.
• Conexión de carreteras y zonas portuarias.
• Conexión de trenes con zonas portuarias para el transporte marítimo
• Conexión entre aeropuerto y carreteras

Estas terminales cuentan con toda la infraestructura necesaria, tanto técnica como administrativa para que el proceso se lleve a cabo con todas las garantías. Existen terminales intermodales de diferente envergadura, en función del área que ocupa, las infraestructuras con las que cuenta, los diferentes medios de transporte que se interrelacionan, su localización estratégica en un territorio, o el tipo de mercancías a las que están destinadas.

Respecto a esto último, hay terminales preparadas para recibir todo tipo de mercancías, y otras que son específicas, orientadas únicamente a determinados sectores, como pueden ser el alimentario, automoción o industrial. 

En definitiva, la principal función de las terminales intermodales es agilizar el proceso de intercambio de las mercancías para que puedan seguir la cadena de transporte de la forma más eficaz posible, reduciendo así costos, tiempos y trámites.

Las terminales intermodales tienen una gran complejidad organizativa, ya que en ellas se interrelacionan las diferentes actividades relacionadas con el transporte, como son la distribución, la importación/exportación, la logística, así como muchos otros servicios auxiliares imprescindibles para el buen funcionamiento de la cadena de suministro. Es por ello que las terminales intermodales se han convertido en un potente motor económico que dinamiza las áreas donde están situadas.

Tipos de terminal intermodal

Existen varios tipos de terminal intermodal

1. Terminales portuarias

Actualmente, y relacionando con el crecimiento exponencial del transporte internacional, principalmente de Asia, en términos de tráfico, infraestructuras, dimensiones y volumen de mercancías, son las terminales intermodales más importantes.

La función principal de estas terminales portuarias intermodales es transferir contenedores de una red de transporte a otra. Para ello disponen de zonas de almacenaje temporal para los contenedores donde esperan hasta que puedan ser ubicados en el siguiente buque o pasar a transporte por carretera o tren.

También existen terminales portuarias fluviales en los ríos navegables más importantes, con barcazas para el transporte de contenedores.

2. Terminales ferroviarias

Están situadas en el interior, también conocidos como puertos secos, bien conectadas con las terminales portuarias, a las que dan servicio con transporte por carretera. Constan de distintas instalaciones, con infraestructuras para la carga y descarga de contenedores y terminales satélite en zonas periféricas, para descongestionar las zonas de más actividad.

El tráfico ferroviario ha vuelto a tener un impulso en los últimos años para recorridos de larga distancia, ya que se considera un medio de transporte más sostenible y seguro que otros.

3. Terminales terrestres

Las terminales terrestres son las grandes plataformas logísticas de transporte por carretera, con un gran incremento en los últimos años en áreas estratégicas. Suelen ser el origen o destino de las mercancías que van a las terminales intermodales, con muelles de carga y descarga y áreas de almacenaje.

Relación de una terminal intermodal con el transporte de mercancías peligrosas

En relación al transporte de las mercancías peligrosas, las terminales intermodales deben considerar otros aspectos adicionales, tanto técnicos como administrativos. Las mercancías peligrosas son aquellas que, al ser transportadas, pueden presentar un peligro para la salud, la seguridad, la propiedad o el medio ambiente, y que por ello deben transportarse bajo unos parámetros concretos.

Según el medio de transporte utilizado, estas mercancías peligrosas deben transportarse bajo una normativa internacional especifica:

• ADR: Transporte por carretera
• RID: Transporte por ferrocarril
• IMDG: transporte marítimo
• ICAO- TI: Transporte aéreo

Estas normativas, son en general bastante estrictas, y especifican la forma en que deben transportarse y manipularse estas mercancías peligrosas (etiquetados y señalización, tipos de embalaje, medios de protección…), así como toda la documentación específica que deben llevar asociada.

Es por ello que las terminales intermodales destinadas al transporte de mercancías peligrosas deben estar dotadas de personal cualificado que disponga de las acreditaciones correspondientes (Consejeros de Seguridad, operadores de muelle, …) y con un conocimiento exhaustivo de la normativa vigente, y que desarrolle, controle y supervise todas las operaciones de manipulación de la carga, así como la documentación específica reglada (cartas de porte) asociada a esas mercancías. Adicionalmente, estas terminales deberán contar también con medios de protección frente a los diferentes riesgos que se pudieran derivar de la manipulación de estas mercancías (protección contra incendios, medios de contención, derrames, etc..).

El transporte internacional de mercancías, con el auge experimentado en los últimos años, es uno de los principales pilares básicos de la economía mundial. Realizar una gestión eficaz y segura para que las mercancías viajan de puerta a puerta con garantías es el principal objetivo de los operadores, y por eso las terminales intermodales son el punto clave en la cadena de transporte.

En el caso de las mercancías peligrosas, además, contar con personal cualificado, con conocimiento de la normativa y con los medios de protección adecuados, es básico para que estas operaciones se puedan realizar con la seguridad requerida.